「本文来源：大科技杂志社」
嗅觉和味觉的丧失是新冠肺炎最常见的症状之一，这是怎么回事？
在失去味觉和嗅觉大约一周之后，杰基·迪纳被确诊得了新冠肺炎。
尽管她知道，嗅觉丧失是新冠肺炎的一种症状，但她从来没有想到，六个月后，除了特别浓的咖啡的味道，大多数气味她仍然无法闻到。她偶尔也会产生幻觉，似乎闻到了什么气味。
研究显示，40%-85%的新冠肺炎患者经历过嗅觉丧失，这使其成为诊断是否感染新冠病毒的重要症状之一。
那么，为什么新冠病毒会让我们丧失嗅觉呢？
人类嗅觉的机制
我们感知气味是一个复杂的过程。每次当我们吸入空气时，环境中的气味分子就会到达鼻黏膜上的嗅觉上皮。这一小块组织含有数百万个专门处理气味的神经元。这些神经元中的每一个都长有纤毛，当气味分子飘过时，纤毛通过表面的粘液来捕捉气味分子。这些分子可以被嗅觉神经元上的感受器接受。当一个特定的气味分子与神经元上的其中一个感受器结合时，就会触发一个神经信号，然后传递到大脑。
每个嗅觉感受器只能与特定的气味分子结合。人类有数千种嗅觉感受器，所以我们能够区分数千种不同的气味。
鼻子为任何呼吸道病原体提供了入口。一些病毒，像流感和普通感冒病毒，也会削弱我们的嗅觉。这往往是呼吸道被粘液阻塞，空气无法抵达鼻子上的嗅觉感受器的缘故。不过，这些症状随后会跟其他症状一起消失。
另一些病毒，如脊髓灰质炎病毒，通过鼻腔侵入，直接感染嗅觉神经元，破坏这些神经元，导致暂时甚至长时间的味觉和嗅觉丧失。
新冠病毒为什么会导致嗅觉丧失？
不同于流感病毒，在感染新冠病毒期间，你看不到任何鼻塞的症状；新冠病毒导致嗅觉丧失的机制，也不同于脊髓灰质炎病毒。
我们现在知道，新冠病毒是通过一种称为“ACE2受体”的蛋白侵入肺部和身体其他部位的细胞的。ACE2受体是细胞上的一个个小突起，可以为新冠病毒提供入侵细胞的登陆点。
ACE2受体广泛存在于人体各个部位的细胞中，其中包括鼻腔内的支柱细胞。支柱细胞为嗅觉上皮提供营养。研究表明，新冠病毒可以利用ACE2受体，入侵支柱细胞。一旦病毒侵入，免疫系统就会启动，从而引发嗅觉上皮的炎症。
炎症将导致嗅觉神经元失去纤毛。没有了这些在空中挥舞的纤毛，嗅觉神经元就很难捕捉到气味分子。不过，一旦炎症消退，通常新的纤毛就会长出来，嗅觉恢复。
好消息是，对大多数人来说，一旦炎症消除，在10天左右的时间内，嗅觉就会恢复。但即使恢复，嗅觉的敏感性可能也会受到不同程度的削弱。也有些人，比如上文提到杰基·迪纳，连续数月失去嗅觉。在某些情况下，炎症严重到足以损伤嗅觉神经元，也可能导致嗅觉长期丧失。一般来说，如果感染病毒一年之后，仍不能闻到气味，嗅觉很可能就无法恢复了。
用嗅觉丧失作为诊断工具
这个机制有助于解释，为什么新冠肺炎导致的嗅觉丧失与感冒不同。新冠肺炎的嗅觉丧失通常是突然的，程度也更为严重。这个突出的症状可以使它成为有用的诊断工具。
目前，许多机构都依赖测体温来发现潜在的感染者。但研究发现，在感染人群中，嗅觉丧失比体温升高更普遍，尤其是感染后的头几天。如果我们设计一套标准化的嗅觉测试，取代测体温，也许能更有效地识别出潜在的感染者。
退一步说，即使不进行嗅觉测试，仅仅让每个人自我报告嗅觉有没丧失，也有助于显示病毒在人群中的传播。这是比核酸检测更便宜、更容易追踪病毒传播的办法。
回到开头。产生闻到气味的幻觉，正如杰基·迪纳所经历的，是个好兆头。这表明她的嗅觉正在恢复，受损的嗅觉神经元正在再生或重设神经网络。然而，从长期来看，她的嗅觉能否恢复正常，恢复到什么程度，还需要进一步观察。
人人都应该做嗅觉测试
病毒感染不是唯一能改变我们嗅觉的疾病，而且随着年龄的增长，丧失嗅觉的风险也在增加。
最近的研究表明，嗅觉丧失或者嗅觉退化是帕金森病和老年痴呆症等神经退行性疾病的早期症状。这是因为在所有的神经回路中，嗅觉回路尤为敏感和脆弱，神经退行性疾病一旦开始，会第一时间在嗅觉上显示出来，比其他症状的出现通常早十年以上。这就给了我们一个提前干预，以免病情恶化的窗口期。
要想让每个人自己报告嗅觉退化是不可靠的。许多人可能并不知道自己正在失去嗅觉。因此，定期进行嗅觉测试就很有必要。再说，我们对视觉和听觉经常进行常规测试，为什么不可以把嗅觉纳入测试范围？