脊髓炎的发病率很低，以急性横贯性脊髓炎最常见，每年每百万人中有1~4例新发病例，影响各个年龄段的人，以青壮年居多。
急性起病，迅速进展，早期为脊髓休克，表现为四肢瘫或双下肢弛缓性瘫痪、肌张力低下、腱反射消失、病理征阴性，患者常主诉不能完成某些动作，如上肢无力表现不能牢固持物，举臂无力和扣衣困难。
下肢无力表现足尖拖地，上下楼和起坐困难等。脊髓休克期可持续3~4周。当患者出现急性发作的运动障碍、感觉障碍和自主神经功能障碍时需就诊于神经内科。